糖類是人體活動的主要“能源”。糖類的消化、吸收不難，但它要為身體所利用則需經(jīng)過一系列的生物化學的變化。在這一系列的變化中胰島素是必不可少的物質。缺少了胰島素人體便不能利用吸收到血液里來的糖類。人體無此能源可用，不得已而求其次，只好動用蛋白質和脂肪。蛋白質被大量分解，于是患者形體消瘦、軟弱無力、抵抗力下降、容易發(fā)生各種感染。貯存在身體里的脂肪被動員出來分解為游離脂肪酸，并常伴有三酰甘油及被稱為“壞膽固醇”的低密度脂蛋白膽固醇的增高，于是引發(fā)動脈粥樣硬化導致心腦血管病。據(jù)統(tǒng)計糖尿病患者中半數(shù)以上、甚至70%最終因心腦血管病而致命。除此之外，糖尿病引發(fā)的血管病變還因有糖蛋白沉淀于血管壁基膜上對血管的損害，則涉及大小動靜脈，甚至毛細血管，所以除心腦血管病外，還會引起糖尿病性腎小球硬化乃至腎衰竭，神經(jīng)炎，手足感覺缺失，眼底病變導致失明，足壞疽以至需要截肢等。

  這些還僅僅是糖尿病的主要的慢性并發(fā)癥，糖尿病如果不治，任其發(fā)展，還會有許多急性并發(fā)癥，如糖尿病酮癥、高滲性昏迷等，皆可致命。

  近年來許多學者還注意到糖尿病還容易引發(fā)癌癥。研究發(fā)現(xiàn)糖尿病患者血液中有一種叫“胰島素樣生長因子”的物質能促進細胞分裂增殖。便很可能是一些細胞癌變的促進劑。目前至少認為胰腺癌，肯定是與糖尿病有關的，肝癌及結直腸癌與糖尿病的關系也引人注目。

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